葉氏一日做些甚事，石桂是很清楚的，可她也想著要趕緊把拜師的事兒告訴春燕，先報備過，往後可就不能再為這個發落她了。

這會兒天都快黑了，石桂應得一聲，出了幽篁就往鴛鴦館跑去，這回她再去，門上的婆子也不說話了，反是錦荔撞上了她，把她攔了下來。

錦荔就是高升家的侄女兒，知道石桂是被自個兒擠出去的，疑心她跑得這麽勤快是還想回上房來，叫住她，裝作不識的模樣：“你是哪個院裏頭的？怎麽這會兒了還往這兒來。”

天都已經黑了，道上點了燈掛起燈籠來，石桂不欲跟她爭氣，可這話對她一個粗使的丫頭也說不著：“表姑娘差了我來的。”說了這一句就要繞過她去，錦荔轉身就要拉住她。

繁杏打了簾子出來，看了錦荔一眼，招手叫過石桂：“表姑娘有甚事？”

石桂錯身繞過錦荔：“表姑娘說了，她養得些日子，身上好了許多，一直想到給太太請安，差我來問問明天甚時候方便”

繁杏一聽便笑，點了她的鼻子笑：“虧得你還是院裏出去的，太太天天卯時三刻起來，你還不知道？”

錦荔臉上紅一陣白一陣，她能嗆石桂，卻不敢跟繁杏頂著來，訕訕退到一邊，背過身去翻眼兒，葉氏這差事本就是她的，是石桂占了生得年份好，這才搶了先，她進來請東道，這丫頭竟敢跟她唱對臺戲，淡竹石菊兩個竟連腳步都沒邁過來。

“我自然知道的，可領著差事就得辦。”石桂說話的功夫，春燕也聽見聲兒出來了，度著她這些天在裏頭，許有事要回報，笑道：“你站一站，我去回給太太知道。”進去回了葉氏，捧了個錦盒出來。

“你去回了表姑娘，就同她說太太要早課，請她午間來。”一面說一面把嵌羅貼貝的錦盒給她：“上回送的怕已經吃完了，送這一匣子是血燕盞，比上回那個還更好些，燉粥燉糖水都極好的。”

見石桂還站著不走，知道她有話要說，尋了個由頭道：“上回銀羽的衣裳很得太太喜歡，你拿一本花樣子去，看看還有甚好的，再畫幾樣來。”

錦荔聽了這話便斜了眼兒瞧過來，她如今跟著玉蘭，正學針線，石桂又比她早一步，皺了眉頭扭過臉去。

石桂依言進了春燕的屋子，急急報道：“表姑娘這些日子身子好了許多，太太才去廟裏，表姑娘就說要開個幽篁女學，挑了我讀書拜師傅。”

春燕不意聽見這一句，驚得片刻又松開了眉頭：“表姑娘一人在此，終歸無趣，你原來就想學字的，你雖認了她作師傅，也得守著本分才是。”半是告誡的看了一眼：“這事兒我會告訴太太，可還有旁的？”

石桂便把沈氏病了的事兒告訴了她：“表姑娘出門前，舅太太就病了，表姑娘心裏一直掛念著，添了病癥也有這個緣故在。”

這倒是葉氏不知道的，春燕知道葉氏同沈氏算是相厚，旁的節禮也還罷了，沈氏的那一份總會多一樣，葉氏心淡，能有這一句吩咐，心裏待沈氏便是不同的，著急要把這事兒告訴葉氏，沖石桂點了點頭：“我知道了，這事兒你辦得很好，往後要是急事兒你就尋了由頭來報，我會吩咐門上不攔了你。”

這就是要借由頭敲打錦荔了，也算是告訴石桂，她既在為著葉氏辦事，底下這些個就不能平白踩了她去。

石桂接過滿本花樣子，捧著捧著匣子出門，背挺得筆直，見著淡竹石菊還問一聲好，卻偏偏跳開了錦荔，既不能擺笑臉，幹脆就不笑。

淡竹看外頭天暗了，急急點了個燈籠來，交到石桂手裏：“你拿這個照照路，可仔細些，別跌著了。”她扯了石桂袖子不舍得她走，石桂笑一笑：“等我那頭得閑了，我請東道，去我幹娘那兒吃肉。”

最後那個肉字只作了個口型，淡竹一下就樂了，石桂又道：“到時候叫上石菊良姜木瓜，你們可都得來。”

說著謝過她的燈籠，說定了過兩日得閑一道聚，一手提了燈籠，一手抱了匣子，踩著露水回去幽篁裏。

越是久，石桂越是覺著葉氏實是個外冷內熱的人，說她不親近兒子，宋蔭堂開蒙卻是她教的書識的字，怕兒子讀老莊左了性子，便把他打發出去疏散，這回待葉文心姐弟也是一樣，看著冷淡不熱絡，心上卻是掛念著的。

幽篁裏同竹林精舍有異曲同功之妙，繞過一片疏竹，粉墻上鏤了冰紋窗，檐上蓋的不是瓦卻是竹，樓柱外頭也包了一層竹片，院子三面是屋舍，一面是竹林，小雖小，卻比旁的院落都要精致。

晚風一吹，石桂緊緊身上的襖子，幽篁裏比別處憑添一份清幽，夜深了竹影映著白墻，天生就是一幅水墨圖。

石桂抱了匣子進去，裏頭飯桌還沒撤，前一向病著吃的都是清粥小菜，今兒這桌子上滿當當擺了五六碗大菜，八寶葫蘆琵琶對蝦，六出拆的蟹粉燒的豆腐，糟的鴨舌鴨信，還有一道蔥醋雞。

可葉文心卻沒動幾筷子，香噴噴的胭脂稻不過只了一小半，瓊瑛玉絮兩個苦勸她吃，還變著法兒的問她：“要麽給姑娘做一碗魚面來，點上禿黃油，好歹總要飽個肚子。”

石桂捧了匣子遞上去：“太太每日一早侍候了老太太用飯，跟著就是做早課，做完了早課，才回來用飯歇晌，姑娘午後過去請安便是。”

瓊瑛接了匣子，打開一看是血燕盞，石桂又道：“太太又給了一匣子，說姑娘上回那個怕是快吃完了，等過半個月再給姑娘送來。”

葉氏在宋家這許多年，葉家四時節禮自來不薄，按時按點的送了來，葉氏也按著節慶送了回禮去，除此之外，還真是半分交際都無。

葉文心心頭忐忑，見著這血燕，眉間才松上一松：“姑母可是日日都要跟老太太一道做早課的？”

風霜雨雪日日如此，石桂點了頭：“老太太篤信佛道，家裏佛道節日向來都要辦的，太太天天卯時三刻起來，洗漱過後就往老太太處請安，日日都不間斷的。”

葉文心點了頭，使了個眼色給瓊瑛，瓊瑛一怔，覺得賞得過了些，卻不敢自家拿主意，開了妝匣子，賞了個刻了福字的金戒指給石桂，石桂知道這是葉文心為著下午的事賞她，已經得了象牙雕金的書簽子了，這會兒再得了個金戒指，伸手接過去：“謝姑娘賞。”

那幾碗大菜到底賞了下來，石桂跟九月兩個得了一碗蔥醋雞，用刀切一半，一人吃一邊，石桂這一天折騰得久了，身累心也累，盛了滿滿兩碗飯，就著半只雞香噴噴全吃盡了。

九月看她這麽吃，也覺得香得很，兩個肚裏都少油，吃得光盤光碗，自有廚房的丫頭收拾了東西，還羨慕她們：“表姑娘的性子也太好了。”

夜裏石桂坐在床邊理東西，那書簽子跟金戒指拿帕子包了，打開小箱子把東西往裏放，九月眼巴巴瞧著，她眼熱石桂，還為著她得的東西多，拜師的時候得了一對兒銀鐲子，跑一回腿又是一個金戒指，這麽下去那箱子都得塞不下了。

九月自進了幽篁裏，除開頭一天，還沒得過東西，心裏總不好受，看著石桂收羅東西，撅了嘴兒坐著燙腳，看著石桂鋪開花被面，往裏頭塞了黃銅的湯婆子。

之前沒見過，那就是新買來的，九月心裏頭酸澀，她這個家生的，一家子都在院子裏頭當差，還不如石桂一個外頭來的手上寬松。

墻上貼了年畫片兒，帳子上頭用花繩子做了帳鉤，一邊綁著一朵大花，是拿貼花片兒做的，看著花花綠綠土裏土氣，可卻熱熱鬧鬧，眼兒一瞧，就覺得屋裏也沒那麽冷了。

九月原來跟石桂是住在一個屋裏過的，那會兒卻不曾見她這們收拾屋子，看她停下動作，嘆一口氣：“你倒好，我娘不肯給我辦這些的。”

鄭婆子也不會出錢給石桂辦這些，原在別苑沒錢可扣，等到了金陵，她要的就一回比一回多，節日不算，三不五時的還要叫人來尋，一時咳嗽一時氣悶，要了錢買藥吃。

石桂調到幽篁裏來，最大的好處便是能瞞下錢來，只說不如在正院裏得的多，她藏錢有一套，在石家時就教秋娘怎麽攢私房瞞過於婆子，鄭婆子這搜刮的功力比起於婆子來不知差了多少，鄭婆子再想要錢，總不能進院子裏來搜石桂的箱子。

“你娘不給你辦，你就自己辦了。”這些東西一個月的月錢怎麽也辦下來了，又不是什麽值錢的東西，不過花些心思罷了。

床沿上鋪了長巾子當坐毯，不容易臟了床單，石桂又給枕頭再套一層枕套，人往被子裏一窩，搓著腳想把腳尖擱到湯婆子上，腳上一暖熱，通身都舒服，要是再冷下去，這一床被子也不夠了。

九月心裏雖酸，也得認她確是能幹的，小陶瓶裏頭的花隔幾日就換一回，如今屋裏頭有桌有凳，桌子上還擺了茶盤，裏頭茶壺茶碗都是全的，這些全是石桂張羅來的。

九月羨慕，石桂卻躺在床上發愁，葉文心明兒就要去葉氏那兒請安了，必得把那信交給她的，也不知道葉氏肯不肯幫這個忙。

一樣睡不著的還有葉文心，她睡在床上一動不動，瓊瑛還當她已經睡得熟了，葉文心卻睜著眼睛盯住帳幔上那累累綴綴的紫藤花，一個晚上都不曾闔眼。

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